С началом Великой Отечественной войны Рязано-Уральская и Сталинградская железные дороги (Приволжская магистраль с 1953 году) в числе первых приняли на себя перевозки военных грузов. На запад, к фронту, шел непрерывный поток воинских эшелонов, обеспечивавших Сталинградский, Юго-Западный, Юго-Восточный и частично Воронежский фронты. Во встречном направлении, на восток, шли эшелоны с эвакуируемыми промышленными предприятиями.
Решающими в деле оборонительных действий под Сталинградом стали линии Поворино — Качалино и Урбах — Баскунчак — Астрахань, для повышения пропускной способности которых за месяц было построено 20 новых разъездов, достроен и введен в эксплуатацию участок Ахтуба — Паромная, с выходом к Волге, построены обходы Верхне-Баскунчакского узла, произведено усиление пути. Все это делалось под непрерывными бомбежками.
На этом направлении было применено караванное движение: поезда шли днем и ночью в одном направлении, к фронту, с интервалом в 10 минут. Для сохранения маневренности освобождающийся подвижной состав просто снимали с рельсов.
В январе 1942 года Председатель ГКО И. В. Сталин подписал постановление о строительстве Волжской рокады — железной дороги Сызрань — Саратов — Сталинград. Ведение работ было поручено Главному управлению лагерей строительства железных дорог (ГУЛСЖД), а на участке Саратов — Вольск — НКПС.
Летом 1942 года обстановка на фронтах осложнилась: враг рвался к Сталинграду, поэтому ГКО устанавливает все более жесткие сроки открытия движения — 1 октября, а затем 10 августа. Материалы верхнего строения пути доставлялись с проложенной еще до войны линии БАМ — Тында. На 103-й день с начала земляных работ, 7 августа, по участку Иловля — Петров Вал пошли поезда, а 11 сентября было открыто движение на 200-километровом участке от Саратова до Петров Вала.
Астраханские железнодорожники методом «народной стройки» уложили линию Астрахань — Кизляр, по которой в районы сражений на Волге только с августа по октябрь было отправлено более 16 тыс. цистерн с горючим.
Железнодорожники проявляли высочайшее мужество и стойкость. В июле они перешли на казарменное положение. С каждым новым днем их работа осложнялась нарастающими по частоте бомбардировками. В дни Сталинградской битвы вражеская авиация совершила 60 тыс. налетов на железнодорожные объекты на подходах к Сталинграду. В ноябре авиация противника стремилась вывести из строя линию Астрахань — Сталинград, по которой доставлялось горючее с Кавказа.
19 ноября 1942 года Советские войска перешли в контрнаступление, а 23 ноября сомкнули кольцо вокруг осаждавшей город 330-тысячной группировки врага. Сжималось кольцо вокруг окруженных под Сталинградом дивизий, но потребовалось еще немало усилий, чтобы заставить врага капитулировать. 31 января 1943 года была ликвидирована южная группировка, а 2 февраля сдались остатки северной группы немецко-фашистских войск. С 506-го километра перегона Иловля — Белушкино спецпоезд доставил большую группу пленных гитлеровских генералов во главе с фельдмаршалом Паулюсом.
На этом Сталинградская битва завершилась.
В феврале-марте 1943 года были восстановлены и введены в эксплуатацию разрушенные участки Сталинградского узла, а 14 марта 1943 года к разрушенному зданию вокзала прибыл пассажирский поезд Москва — Сталинград.
Работники дороги проявили себя как на трудовой, так и на боевой вахте. Шестерым из них за годы войны было присвоено высокое звание Героя Социалистического труда; 12 железнодорожников, призванных в Советскую Армию, стали Героями Советского союза; 370 работников дороги за образцовое выполнение заданий командования были награждены медалью «За оборону Сталинграда». Приволжская магистраль сыграла огромную роль в войне.
Приволжская магистраль, цифры и факты военного времени
- В июле 1942 года на Сталинградский фронт было доставлено 556 эшелонов или 27,8 тыс. вагонов с военными грузами, в августе — 605 эшелонов (31,6 тысяч вагонов) с войсками и боевой техникой.
- За оборонительный период Сталинградской битвы фронт получил 7,6 млн снарядов и мин, 182 млн патронов, 2,3 млн ручных гранат. Для их доставки потребовалось 4728 вагонов.
- В конце осени 1942 года фронтовой участок Рязано-Уральской железной дороги принимал под выгрузку свыше 30 поездов в сутки, что в 10 раз превышало довоенный уровень.
- За период боевых действий по фронтовым железнодорожным линиям было доставлено 300 тыс. вагонов с боевой техникой и боеприпасами.
- За август и сентябрь из зоны боевых действий удалось вывести 26 тыс. вагонов ценного оборудования и 480 паровозов.
- В исключительно короткий срок железнодорожники станции Донская вывезли со станции 66 тыс. тонн хлеба.
- В результате боевых действий дорога понесла огромные потери. Было разрушено 737 километров главных и 500 километров станционных путей, 340 искусственных сооружений, разрушены жилые дома общей площадью 82 тыс. кв. метров.
